弘法大师空海 （774-835）

空海是平安时代初期的高僧，也是真言宗的开祖。他是入唐八家之一，广泛被认为是日本佛教界的超级巨星。
他出生在赞岐国多度郡，15岁时前往京都求学。18岁时进入一所培养高级官员的大学，但不久后便感悟于佛教而退学，踏上了山林修行之道。他在阿波国大泷山和土佐国室户崎等地修行，成果斐然，之后接触了《大日经》，于是开始崇奉密教。一般认为，现今四国八十八所朝圣巡礼，也就是“遍路”，是在空海入定后开始的，修行僧们沿着他的足迹展开了这一遍访之旅。
延历23年（公元804年），空海作为留学僧前往唐朝，师从长安青龙寺的惠果和尚，习得了当时最前沿的密教。回国后，空海从一个无名学僧崛起，一跃成为日本密教的先驱。弘仁7年（公元816年），他在高野山建立了金刚峰寺，创立了真言宗。弘仁14年（公元823年），他获得了嵯峨天皇赐予的京都东寺。此后，他将高野山和东寺作为真言密教的根本道场，致力于宗教活动，承和2年（公元835年）于高野山入定。其后，被醍醐天皇追封为“弘法大师”。
空海是位佛教修行者、书法家和土木工程师，他完成了满浓池的修建工程，另外也是位教育家，他创建了私立教育机构综艺种智院。从当时的掌权者到一般民众都对他无限尊崇，被亲切地称为“大师桑”。如今，与空海相关的遗迹和传说遍布日本全国，比如大津市的鹿跳溪谷、立木观音和石山寺等。