弘法大師空海 （774-835）

空海是平安時代初期的高僧，也是真言宗的開祖。他是入唐八家之一，廣泛被認為是日本佛教界的超級巨星。
他出生在讚岐國多度郡，15歲時前往京都求學。18歲時進入一所培養高級官員的大學，但不久後便感悟於佛教而退學，踏上了山林修行之道。他在阿波國大瀧山和土佐國室戶崎等地修行，成果斐然，之後接觸了《大日經》，於是開始崇奉密教。一般認為，現今四國八十八所朝聖巡禮，也就是「遍路」，是在空海入定後開始的，修行僧們沿著他的足跡展開了這一遍訪之旅。
延曆23年（西元804年），空海作為留學僧前往唐朝，師從長安青龍寺的惠果和尚，習得了當時最前沿的密教。回國後，空海從一個無名學僧崛起，一躍成為日本密教的先驅。弘仁7年（西元816年），他在高野山建立了金剛峰寺，創立了真言宗。弘仁14年（西元823年），他獲得了嵯峨天皇賜予的京都東寺。此後，他將高野山和東寺作為真言密教的根本道場，致力於宗教活動，承和2年（西元835年）於高野山入定。其後，被醍醐天皇追封為「弘法大師」。
空海是位佛教修行者、書法家和土木工程師，他完成了滿濃池的修建工程，另外也是位教育家，他創建了私立教育機構綜藝種智院。從當時的掌權者到一般民眾都對他無限尊崇，被親切地稱為「大師桑」。如今，與空海相關的遺蹟和傳說遍布日本全國，比如大津市的鹿跳溪谷、立木觀音和石山寺等。